霍英东小时就读于帆船同业义学,为图报国,取名“英东”即英武地屹立在世界的东方;二战香港沦陷期间,被迫停学并从事苦力等工作谋生,其后霍家凑足资本,战后先以买卖各种物资获利。
1950年代初朝鲜战争爆发后,港英政府据联合国决议,对中国大陆实行禁运。中共联络在港商人抗美援朝,拥有完整船队的霍英东为中国打朝鲜战争提供支援。他收购战争及医药物资后,每晚亲自指挥船队运货往中国大陆获得利润。
他随后转而投资地产,1953年创办霍兴业堂置业有限公司,再开设立信置业有限公司及有荣有限公司,更首创楼花制度,容许买家在大厦未落成前预先订购,令楼市活跃起来,地产商纷纷效法,影响至今,他亦身家暴涨。